Der Fall Contergan – hätten sich die Abläufe wiederholt?

Im Jahr 1957 kam ein vielversprechendes Medikament auf den Markt – Contergan, Entwickelt von der Firma Grünenthal GmbH. Ein Schlaf- und Beruhigungsmittel, welches auch gegen Schwangerschaftsübelkeit wirkte. Contergan konnte in Westdeutschland rezeptfrei erworben werden und wurde millionenfach, auch von Schwangeren, eingenommen. Daraufhin wurden in Deutschland und weltweit tausende Kinder mit Missbildungen geboren. Kann sich so etwas heute wiederholen?

Die ersten gehäuften Missbildungen bei Neugeborenen traten bereits 1958 auf. Der Bayreuther Kinderarzt Karl Beck vermutete in einem Zeitungsartikel zunächst einen Zusammenhang mit Kernwaffentests, niemand dachte in dieser Situation an Nebenwirkungen eines neuen Medikaments. Erst Ende 1960 fanden die Ärzte Widukind Lenz und William McBride unabhängig voneinander heraus, dass bei Neugeborenen ein Zusammenhang zwischen gehäuften Fehlbildungen sowie Nervenschädigungen und dem Mittel Contergan bestand; beide veröffentlichten ihre Erkenntnisse. Ihre Berichte und weitere Verdachtsfälle führten dazu, dass Grünenthal im August 1961 wegen möglicher neurologischer Schäden die Rezeptpflicht für das Schlafmittel beantragte. Erst Ende 1961 nahm die Firma das Medikament in Deutschland schließlich vom Markt. Bis dahin kamen allein in Deutschland ca. 5.000 geschädigte Kinder auf die Welt. Die Zahl der Fehlgeburten ist hier noch nicht mit eingerechnet. In insgesamt 48 Ländern war der Wirkstoff von Contergan, Thalidomid, unter verschiedenen Vertriebsnamen zugelassen. Darunter auch in Österreich, in der Schweiz, in Spanien und in Großbritannien. Weltweit wurden um die 10.000 Fälle von Missbildungen bei Neugeborenen aufgrund der Einnahme des Wirkstoffs gemeldet.

Folgen für die Arzneimittelentwicklung

Der Wirkstoff Thalidomid im Arzneimittel Contergan wurde damals für schwangere Frauen zugelassen, ohne zuvor jemals an schwangeren Tieren getestet worden zu sein. Aufgrund der im Fall Contergan nicht erkannten fruchtschädigenden Wirkung wurden die Richtlinien für die Prüfung von neuen Arzneimitteln verschärft. Seit diesem Vorfall sind Tests auf so genannte Teratogenität, also das Hervorrufen von Missbildungen bei Ungeborenen, fester Bestandteil des vorklinischen Testprogramms. Im ersten deutschen Arzneimittelgesetz wurde 1978 die Prüfung auf Teratogenität verankert. 1975 wurde eine Behörde zur Prüfung der Medikamentenkontrolle errichtet, das heutige Bundesinstitut für Arzneimittel und Medizinprodukte (BfArM). Insgesamt umfasst das vorklinische Testprogramm heutzutage Tests auf akute Giftigkeit für Organe und Nerven, das Auslösen von Krebs (Kanzerogenität), die Veränderung des Erbguts (Mutagenität), Missbildungen bei Embryonen und Föten (Teratogenität) und auf Unfruchtbarkeit. Die Tests sind eine Mischung aus Tierversuchen und tierversuchsfreien Technologien wie Zellkulturen oder Hühnereier. Wird nachgewiesen, dass ein Wirkstoff die Entwicklung des Embryos stört, wird die vorklinische Prüfung in der Regel abgebrochen. Es sei denn, es handelt sich um eine sehr schwere Krankheit, für die es bisher noch keine Medikamente gibt. In diesem Fall wird der Wirkstoff weiter geprüft und gegebenenfalls auf den Markt gebracht, aber ausdrücklich nicht für Schwangere zugelassen. Ärzt*innen müssen entsprechend geschult werden.

Es ist darüber hinaus vorgeschrieben, dass diese Untersuchungen an zwei Tierarten durchgeführt werden müssen: einer Nagetierart (meist Ratte) und einer nicht-Nagetierart (oft Kaninchen). Voraussetzung ist, dass der Wirkstoff bei den ausgewählten Tierarten ebenfalls eine Wirkung zeigt. Ein Impfstoff sollte zum Beispiel bei der Tierart das Immunsystem auf die gleiche Weise aktivieren wie beim Menschen. Sollte das bei den üblichen Tierarten nicht der Fall sein, wird für solche Untersuchungen auch auf Primaten ausgewichen. Für die geeignete Tierart muss immer eine genaue Abwägung getroffen werden, damit ein Rückschluss auf das Risiko für den Menschen gezogen werden kann.

Aus der Vergangenheit lernen – Hätte man den Fall Contergan heute verhindern können?

Der Fall Contergan und die zahlreichen geschädigten Kinder haben schmerzlich aufgezeigt, wie wichtig eine ausführliche Prüfung von neuen Wirkstoffen vor dem Einsatz am Menschen ist. Durch die heute sehr strengen Richtlinien und Vorprüfungen im Tierversuch kann es zu so einem Vorfall nicht mehr kommen – Stört ein Wirkstoff die Entwicklung der Nachkommen, wird das frühzeitig in den präklinischen Studien entdeckt. Eine Prüfung des Wirkstoffs Thalidomid hätte den Skandal verhindern können. Spätere Prüfungen an schwangeren Tieren konnten die Teratogenität eindeutig belegen. Zwar zeigt sich die schädliche Wirkung auf die Ungeborenen nicht bei Ratten, jedoch bei Kaninchen und Primaten.